佛、菩萨以尘世为苦海，故以慈悲救度众生，出离生死海，犹如以舟航渡人，故称慈航、慈舟。万善同归集卷下（大四八・九八七中）：‘驾大般若之慈航，越三有之苦津，入普贤之愿海，渡法界之飘溺。’今之俗语乃援引佛教‘慈航普渡’一语，形容善心人士慈悲为怀，能普遍救助大众。