《百论》与《中论》《十二门论》《大智度论》，是三论宗所依的根本论典。其中，后三论是龙树菩萨所造，而《百论》则是提婆菩萨造。提婆造论，多名“百论”，亦有简别。今所知者，有三部《百论》。1.《四百论》，因有四百个偈颂，故名《四百论》。玄奘所译的《广百论》二百颂，就是《四百论》的后半部。2.《字百论》，又名《百字论》，因为只有一百个字，故名《百字论》。唐代人称为《字百论》。3.罗什翻译的《百论》，《提婆传》名为《百论经》，唐人称为《经百论》。此论原有二十品，每品各有五偈，因有百偈，故名《百论》。今论只有前十品五十偈，后十品罗什以为无益此土，故缺而不翻。此论皆是散文。古印度俗习，满三十二字即为一偈。此论凡标有“修妒路”者，皆是提婆本论，无“修妒路”者，是天亲注释。“修妒路”又译作“修多罗”，即是“经”意，此论称经，原因就在于此。
《百论》的作者，是提婆菩萨（约公元150-250年）。“提婆”的意思是“天”，因此，也有按照意译，称为“圣天菩萨”。提婆菩萨是师子国（今斯里兰卡）王子，自幼聪慧异常，对当时的世间学问及古印度各种教派无不精通。后舍王位出家，游历至南天竺，在憍萨罗的吉祥山遇到龙树菩萨，受学中观法门，深得龙树正义，遂成为龙树入室高足，继承龙树大弘中观。在《智慧金刚集论释》中说，提婆菩萨已经证得了八地菩萨。
（一）钵水投针
某时提婆菩萨，从执师子国（即锡兰）来找龙树菩萨论说法义。龙树菩萨早就知道了提婆菩萨的盛名，于是令弟子端一满钵水给提婆看。提婆看到水后，不发一言，随即取针一枚投入钵水中。龙猛见已，深加喜叹，曰：“水之澄满，以方我德；彼来投针，遂穷其底。若斯人者，可与论玄议道，嘱以传灯。”意思是说，满钵水表示龙树菩萨的智慧和学识很渊博，提婆菩萨把针投入，表示他自己如针沉水，可以一探到底，也表示能够继承和深入龙树菩萨的学说。于是令弟子赶紧请他进屋。坐好后，发言往复，彼此俱欢，犹鱼水相得。提婆退座起身，顶礼龙树菩萨双足说：“某虽不敏，敢承慈诲。” 
（二）辩输愿斩首
中印度摩揭陀国曾经佛法盛行，当时却被外道压制。提婆菩萨前去辩论，在王城建起了论坛，写明了辩论的主题：并且立誓：八方论士若能辩胜此者，我愿斩首以表屈服。如果对方辩输，则只要剃除须发，归依佛法僧三宝。前后三个月中，参加辩论的人没有一个能辩得过他，他们反而对佛法的教理产生了信心，因此他们以及很多旁听的外道，都自愿归依了正法。这样提婆菩萨前后化度了近百万人，从此，佛法在摩揭陀国又重新兴旺起来。人们为了纪念此次盛事，颂扬提婆菩萨的功勋，还特地建了一座犍椎塔（玄奘大师到印度摩揭陀国时，还瞻仰过此塔）。之后，提婆菩萨又到中印度及北印度诸国弘传大乘佛法，并度化了南印度一个不信佛教的国王，使其归依了三宝。
（三）血写《百字论》
提婆菩萨晚年隐居山林，专门著书立说，弘传大乘佛学。有一个心胸狭隘的婆罗门年轻外道，见师父被提婆菩萨辩输，心里很不服气，一直想报仇。他发誓说：“你提婆菩萨以口胜我师，我就要以刀胜你！”一日，趁提婆菩萨在大树下坐禅，他暗中突袭，刺中了提婆菩萨的腹部。提婆菩萨不但毫无怨恨，反而慈悲地说：“你是被无明烈火燃烧得神智昏迷了，你快逃到山上去吧，我的弟子们快要回来了，他们中有不少人还没有开悟，会追杀你的。”提婆菩萨在圆寂前，还用身上流出的血写下了一生中最后一部著作——《百字论》。
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