俗姓李，洛阳尉氏人，少览经史，博学多闻，后依五祖出家。唐高宗上元中，五祖入灭后，神秀出住荆州的江陵当阳山，缁徒响风，道誉甚盛，是为北禅之始。武后则天闻神秀的声名，召赴长安，供养尽礼；又敕在当阳山建筑度门寺，以表扬神秀的功德。于唐中宗神龙年中卒，谥号大通