乘，即交通工具的意思 ，比喻能将众生从烦恼的此岸运载到觉悟的彼岸的教法而言。上乘，梵语Mahayana的意译。大乘的异名，亦称“大衍”。与“小乘”相对。印度世亲《摄大乘论》卷一：“如是三藏，上乘下乘有差别故，则成三藏。”俗指上品、上等的人或事理、物品。如《花月痕》第十五回：“采秋言道，‘人之相知，贵相知心，落了言诠，已非上乘。’”（文贤）