谓元初之祖。即开宗立派之祖师。弘明集卷一牟子理惑论（大五二・二上）：‘佛乃道德之元祖。’又宗镜录序（大四八・四一六中）：‘一字之宝王，群灵之元祖。’是称佛为元祖。在日本，对净土宗开祖源空及日莲等，皆有元祖之称。